確信のこもった声音に、ボクは目を瞬き……やがて、コクリと頷いた。

　事実を述べるならセフレに近かったが、そんなことを素直に言ったら、更に話がややこしくなりそうだからやめておく。

　母は困ったように頬に手を当て、小さく微笑んだ。

「……だとは思ってたのよ。あなたがこんなに長い間、続けて外泊するのって初めてだしね」

　父が「遂にニャン太にも春がきたかー」なんてのんきに相づちを打つ。
　母は１度嘆息してから続けた。

「まあ、何が言いたいかって言うと……節度ある付き合いをしてね、ってこと。あなたはまだ学生で、責任なんて取れないんだから」

「わかってるよ」

　ボクは曖昧に笑って頷く。
　最近はとても節度ある生活をしている。最近は。

「ところで、全く受験の話を聞かないんだけど、そろそろ願書の受付が始まるわよね。準備してるの？」

「それなんだけどさ。ボク……高校卒業したら、大学には行かないでバイトして家を出ようと思ってるんだ」

　ちょうどいいから、考えていた進路を口にした。

「えっ、どうして？」と、母が眉を持ち上げる。

「こ……恋人と、暮らしたいから」

　すると、母と父が目配せした。
　空気がガラリと変わったのがわかって、少し戸惑う。
　母はとても言いにくそうに、でも、すぐにボクを真っ直ぐ見つめて口を開いた。

「もしかして相手の子……赤ちゃん出来た？」

「はぇっ！？」

　変に声が裏返って、咳き込む。

「いや、いや、ないよ。ないない！　そもそも子どもできないし！」

「できない……？」

　母がちょっと心配そうに顔を曇らせる。

「えっと、えっとね……」

　ボクは言葉に詰まった。
　いざ、相手が同性だと告げようとすると、ちょっと勇気がいる。

「……相手、男の子なんだ。だから、その、お母さんたちが心配してるようなことは、なくて」

　父が得心したような顔をして、あぐらを組み直す。
　類ちゃんのことだって気付いたのかもしれない。

　一方、母はうん、と悩ましげに唸った。

「……そういえば、去年、うちに連れて来たいって言ってたクラスメートがいたわね。その子？」

「そう」

「……よくわからないんだけど、学生しながらお付き合いすればいいじゃない。今だって外泊してるわけだし」

「彼、心の病気で……支えてあげたいんだ。不安定な時とか、融通きくバイトしてたらすぐに対応出来るでしょ？」

「支えるって……待って、ニャン太」

　母は額に指先を当てた。

「その子が大変なのはわかったわ。でもね、何もかも恋人中心に考えちゃダメよ。あなたはあなたの人生を生きなくちゃ。別れた時、絶対に後悔するわ」

「……別れないよ」

　そもそも片思いだから、別れるとかもないんだけど。

「わからないでしょう？　あなたはまだ高校生で、これからもっと好きになる人ができるかもしれない。それに、相手が男の子ならなおさら結婚出来るわけじゃないし……」

「それ、結婚できたら良かったってこと？」

「……社会的に認められる関係になれるなら、話はまた違ってくるわ」

「……なんで、お母さんがそんなこと言うの」

　パートナーが３人もいる母は、一般的に認められない側の人間なのに。

「私だから言うのよ。一般から外れたことをすると苦労するって知ってるから。
あなたは今、恋に夢中で周りが見えなくなってる。何も付き合うのをやめなさいとは言ってない。ただ、冷静になって、未来を狭めてしまう選択はしないでって言ってるのよ」

「冷静に考えて、進学しないって決めたんだよ」

「病気の人を支えるって、並大抵のことじゃないのよ。働いて、その子を支えて、なんて、あなたには無理だわ」

　ボクはムッとして言い返す。

「そんなのやってみなければわからないでしょ」

　確かに今の自分には、支える大変さはわからない。ソウちゃんがどれだけ頑張っているのかもピンと来ない。
　でも、だからって始まる前からムリだなんて決めつけて欲しくない。

「そうだけど……でもね……」

「いいじゃないか。ニャン太の決めたことなんだから」

　助け船を出してくれたのは、父だった。

「やってみてムリだったら帰ってくればいい」

「それで苦労するのはニャン太なのよ？」

「お前も言ってたろ。ニャン太の人生だって。苦労したって、それこそニャン太の人生さ」

「そんな適当なこと言わないで、真剣に考えてよ！」

　母が怒る。それに父は穏やかに微笑んだ。

「真剣だよ。真剣にニャン太の幸せを応援したいと思ってる」

「私だってそうしたいわよ。でも……苦労するってわかってて応援なんて……」

　母が言葉を詰まらせて、俯く。
　父が代わりに続けた。

「母さん、寂しいんだよ。家族で１番甘えん坊だったお前が家に帰ってこなくて」

　ボクひとりがいなくても、別に平気だと思ってた。
『ちゃんと家には帰った方がいいよ』と帝人が言っていたけど、このことだったのかもしれない。

　ボクは素直に頭を下げた。

「ごめんなさい。心配かけて」

「……高校卒業するまでは、１週間に一度は帰ってきてよ。その子と家族になっても、私たちとだって家族のままなんだから」

「家族……」

　言葉にボクは目を瞬く。

「家族に……なれるかな」

「どういうこと？　支えたいって、そういうことなんじゃないの」

　母が訝しげにする。
　ボクは頷いた。

「……そういうことかも」

＊　＊　＊

　ボクは今すぐ類ちゃんたちに会いたくてたまらなくなった。
　朝まで待ちたくない。今すぐこの気持ちを伝えたい。

　アパートに戻ると言ったら、母は呆れていた。
　でも、一旦顔を見せたってことで許してくれた。

「お母さんさ、あんたが思ってるより１００倍は心配してるよ」

　出かける準備をしていると、１番上の姉に声をかけられた。

「メンタルヤバイ相手とは付き合わない方が絶対いいって。あんた、今はボクがいなくちゃー、って自己陶酔してるけど、後で、なんであんなムダな時間をって思うよ」

「一生添い遂げるつもりだから、ムダになんて思いません」

　ボクはリュックの口を閉めると立ち上がる。

「は……？　ちょっと、それって……」

「じゃあ、行ってきまーす！」

　ボクは階段を駆け下ると、靴を引っ掛け玄関を出た。