朝ごはんを食べ終わり、大学に出かける準備をしていると自室の扉が鳴った。

「デンデン、今日ってさバイトなかったよね？大学、何時までだっけ？」

　申し訳なさそうに、ニャン太さんが顔を覗かせる。

「今日は２コマしかないんで、１２時には終わりますよ。どうかしましたか？」

「あのさあのさ、急で本当に申し訳ないんだけどお店手伝って貰っていい！？」

　両手を顔の前で合わせる彼に、僕は目を瞬かせた。

「今日、ふたりいるバイトくんのひとりが、遅れそうって連絡きて……でもボク、予定があって……姉ちゃんの引っ越しに車回さなきゃならないんだよ～～っ」

「お姉さんってピアノの先生の？」

「ううん、３番目の姉ちゃん」

　彼は前に５人兄弟と言っていたけれど、随分と女性の多い兄弟なのかもしれない。彼の性格を思うとそんな気がしてくる。

「でも、お店って水タバコ屋さんの……ですよね。僕、何の知識もないんですけど、お手伝いできるものなんでしょうか？」

「全然大丈夫！レジだけだから！」

「それなら大丈夫ですよ……たぶん、ですけど」

　レジ打ちはやったことがないから断言はできないが……なんとかなるだろう。

「ホント！？ありがと。めっっっっちゃ感謝！！」

　ニャン太さんは神社に参詣する時のように手を打ち鳴らした。それからパッと輝かせた顔を持ち上げた。

「じゃあ、１２時くらいに学校まで迎えに行くね。途中でお昼食べて、お店連れてっちゃうけどいい？」

「わかりました」

　指きりをすると、ニャン太さんは部屋を出ていった。
　僕は図書館に持ち込む予定だったノートパソコンをデスクに戻し、いつもより軽いバッグを手に大学へ出かけた。

＊　＊　＊

　２限を終えて校門前で待っていた僕は、目の前で止まったニャン太さんのワンボックスに乗り込んだ。
　迎えの車には類さんも乗っていた。
　ここ数日、締切で忙しくしている彼は、仕事の気晴らしに逃げてきたと笑った。
　と言っても、一服したらすぐマンションに戻るつもりらしく、一緒にいられるのかな？なんて期待していた僕はちょっと寂しさを覚える。

　やがて、居酒屋や夜のお店が入ったビルが建ち並ぶ大通りに辿り付くと、ニャン太さんは車を停めて僕と類さんを下ろした。

「じゃあ、僕は駐車場に車置いてくるから」

「店、こっち」

　類さんの後をついていけば、シャッターの閉まったテナント前に辿り着いた。

　シャッターにはスプレー缶で落書きがされていて、その前に背を丸くしてしゃがみ込む男性の姿があった。ヨレヨレの白ティーシャツにジーンズ姿の彼は、手に灰皿を持ちぼんやりと紙タバコをふかしながら、シャッターを見上げている。
　その耳はピアスだらけで、僕はちょっと驚いた。

「よお、バイト１号」と、類さんが声をかける。

　バイト１号と呼ばれたピアスだらけの男性は、気怠げにこちらを振り向いた。
　鼻と唇、それからこめかみにもピアスが２匹噛みついている。
　年の頃は、僕と同じか少し下くらいだろうか。

「……あ。ハーレムさん。こんにちは」

　彼は眠そうな目で類さんを見上げると、あくびするみたいに言った。

「何してんの、お前。もうニャン太くるぞ」

「マジ？　もうそんな時間？」と言いながら、彼は再びシャッターにぼんやりと目を戻す。

「このクソ汚ぇシャッターの落書きどーしようかなって考えてたんすけど、答えが出なくて」

「どうしようって？」

「んー、消そうか消さまいか。面倒でしょ」

「消した方がいいよ」

　彼の隣に並んで類さんが間髪入れずに言った。

「えー。どうせ消してもまた描かれるじゃん」

「それでも消した方がいい」

「なんで？」

　バイト１号くんは、ふぅ、っと煙を吐き出して問う。
　それに類さんは肩をすくめた。

「消さないとますます汚くされるからだよ。キレイならやらなかったようなヤツもハードルが下がる。もう汚いし、って」

「はぁ、なるほど。クソ面倒っすね」

　バイト１号くんが立ち上がる。
　それから僕に気付いてチラリと視線を投げてから、類さんに訊いた。

「ってーか、そこに突っ立ってるメガネくんはハーレムさんの連れ？」

「そう。新しい恋人」

「伝」と、類さんが呼ぶ。僕は彼の後ろに走り寄った。