僕は一瞬緩んだ隙をついて将臣の手を振り払った。

「大丈夫か？」

「は、はい……」

　心臓がバクバク言っている。彼の手を掴み、呼吸を整えるようにする。
　類さんはチラリと将臣を見やると言った。

「伝は俺のだから。ちょっかいかけるなら他を当たれよ」

「……何が『俺の』だよ。アンタ、そっちのとも付き合ってんだろ？　それでよく恋人ヅラできるな」

「ヅラじゃねぇよ、恋人だよ」

　類さんは世間話でもするように応える。

「そういうこと言ってんじゃねぇ！」

　ニャン太さんが庇うように前に出ようとして、それを類さんが止めた。

「も、もう行きましょう……っ」

　やっと落ち着きを取り戻してきた僕は類さんの袖を引っ張った。
　助けて貰ったのはありがたいが、ふたりを巻き込みたいわけではない。
　事情は後で話すとして、ここは将臣から離れないと。イサミさんに迷惑をかけることになるかもしれない……

　でも、類さんは動かなかった。

「あの、類さん……」

「ソイツは……伝は、ドが付く真面目なんだ。アンタなら遊び相手は選び放題だろ。だったら伝を振り回さないでくれ」

「遊びじゃない。本気で愛してるよ」

「二股かけといて何が本気だよ。そんな中途半端でソイツのこと幸せにできると思ってんのか？」

「……悪いけど」

　類さんは一度言葉を切ってから、続けた。

「俺は伝のこと、幸せにしたいとはこれっぽっちも思ってない」

「なっ……」

「幸せは他人があてがうもんじゃねぇだろ。もちろん、いろいろ与えたいとは思ってるけど」

　眦を吊り上げた将臣が、クッと低く笑う。

「……物は言い様だな」

　それから人差し指で、僕と、次いでニャン太さんを指さした。

「伝のことも、そこの金髪のこともちっとも大切に思ってないくせに。アンタは自分がカワイイだけだ。じゃなきゃ二股なんてかけられるかよ」

「……そうだな。俺は俺がカワイイよ」

「開き直るんじゃねぇよ、クソ野郎が」

「将臣」

「……なんだよ？」

「……これ以上、類さんのことを侮辱するのは僕が許さない」

　真っ直ぐ睨めつける。
　彼は小さく目を開いてから、表情を歪ませた。

「伝……」

　ダンッと壁が鳴る。将臣が背後の壁を殴ったのだ。

「なんでだよ！　オレはっ！　オレは……っ、お前のためにいろいろやってやったろ……っ！？　人付き合い苦手なお前が大学４年間、ボッチにならなかったのは誰のお陰だ！？なぁ、言ってみろよ！」

「……将臣のお陰だよ。４年間、楽しかった。本当に感謝してる」

　寮生活時代、友人たちと夜更かしして飲んだりゲームをしたりした。
　実家から送られてきたものをみんなで分けたり、ファミレスで長々と他愛もない話をした。麻雀を教えてくれたのも将臣だった。

　僕はみんなとうまく馴染めなかった。でも、楽しくなかったとは嘘でも言えない。
　僕は本当に彼に感謝しているし、だから彼のことを好きになった。……キモイと言うのを聞いて傷ついた。

「それなのに、ソイツを選ぶのか？　どこがいいんだよ。そんなヤツの……！」

「……類さんといると、僕は強くなれる気がするんだよ」

　僕は迷いながらも言葉を紡ぐ。
「強く……？」

「自分のことダメじゃないって思えるっていうか……一緒にいて心地良くて……」

　誰の許可もいらない。そんなことを、彼と一緒にいると漠然と感じる。
　まとわりつくような靄が晴れて、気が付けば息苦しさを忘れている。

　僕は視線を靴先に落とした。

「他に恋人がいるとか、関係ないんだよ。類さんが僕のことを好きだから、好きになったわけじゃない」

「マジで、意味不明だわ……」

　しばらくの沈黙の後、将臣は吐き捨てた。

「シラけた。帰るわ」

　ついで苛立たしげに髪をかくと、肺の中が空っぽになるような溜息をついた。

「……クソ。変な意地とか張んねぇで目離さなきゃよかった」

　舌打ちをひとつ落として、類さんの横を通りトイレを出て行く。
　何も言えないでいると、くしゃりと類さんに髪を撫でられた。

「……ピザきてたぞ。早く席戻ろう」

「……すみませんでした」

　頭を下げれば、類さんはキョトンとした。

「なにが？」

「その……巻き込んでしまって」

「あんたが謝ることじゃねぇだろ」

「そうそう。むしろ、また何か突っかかられたら言うんだよ？　ボクが話つけるからね」

　ニャン太さんが笑顔で拳を握り締める。
　その手を類さんが下げた。

「ニャン太はやめとけ。マジで。……な？」

「え？　なんで？」

　いつものやり取りに緊張の糸が切れて、僕は思わず噴き出す。
　笑いながら扉を踏み越えようとすれば、ふと、類さんの腕が行く手を遮った。

「……それより、伝。さっき、アイツにキスされた？」

「されてません。死守しました」

　首を左右に振る。ギリギリだったけど未遂だ。
　応えると、類さんはホッとしたえように顔をほころばせた。

「そうか。……良かった」

　次いで、彼はすたすたとホールに戻っていった。

　キスされると思ったのに……
　なんて物足りなさを覚えた僕は、手の甲を口元に押しつける。
　――ここは外だぞ。何考えてるんだ。

「あっ、ソウちゃん来てる！　おつおつ～！」

　類さんについてホールに出れば、ニャン太さんが勢い良く手を上げた。
　見れば、カウンター近くのテーブル席にソウさんが座っていて、すぐ側にイサミさんが立っていた。どうやら、さっきまでいた席の飲み物やフードをその席に運んでくれているらしい。

「ただいま」と、ソウさん。

　ニャン太さんはテーブルの上のピザを見下ろして声を上げた。

「――って、マルゲリータがクアトロフォルマージュになってる！」

「悪い。食べた」

「気にしないでください。クアトロも好きです」

　そう言って、僕はソウさんの対面に腰掛ける。
　類さんがソウさんの隣に、ニャン太さんが僕の隣に座った。

「ハチミツたくさんかけちゃおー」

　それから彼は、イサミさんが手にするお盆からハチミツの瓶を取り上げた。

「３人でどこに行ってた？」

「トイレだよ～」

「……根子さん。さすがにお店の中では……」

「変な想像しないでください！！」

　イサミさんの困ったような言葉を僕は慌てて遮る。

　その時、店の扉が開く音がして僕は振り返った。
　ちょうど将臣が店を出ていくところだった。

　ふいに、数年前のことが脳裏を過る。
　……このお店に連れてきてくれたのも彼だったっけ。

「伝。皿よこせ」

「あ、はい。いただきます」

　僕は類さんに取り皿を差し出した。

「こっちハチミツたくさんかかってるよ～」

　それに、ニャン太さんがピザを乗せてくれる。

　店内は相変わらず賑わっている。去年も、一昨年もこんな感じだった。
　気怠げなＢＧＭ、それを打ち消すようなはしゃぐ大学生とおぼしき若い人たちの声。

　ピザの上に溜まるハチミツが、店の薄暗い照明を照り返している。
　僕は入口の扉を意識の外に追いやると、その青ざめたピザを口に含んだ。

step.17『バカと恋わずらい』　おしまい。