＊　＊　＊

　駐車場で車を降りると、街灯に設置されたスピーカーから流れてくる大音量の祭囃子が聞こえてきた。

「くぅ～～っ！　このリズム、めっちゃテンション上がるよね！　やっぱお祭りって人間のＤＮＡに組み込まれてるんだよ！」

　ニャン太さんが足取り軽く先を行くのを、僕は類さんと帝人さんと一緒にゆったりと追いかける。

　最寄り駅の周辺は賑やかに飾り立てられ、大通りの両端にはチョコバナナを筆頭に、タコ焼き、ボールすくい、わた飴等、人気どころの屋台が立ち並んでいた。

　貰ったパンフレットを見て、ピアノの発表が行われる場所を確認する。アーケードを抜けた先にある、広場とのことだった。ちなみにそこでは、今は、のど自慢退会が開催されている模様。

　少し歩いた先のアーケードはクーラーが効いているようだった。しかし、余りにも人が多くて涼しさは感じられない。

「どうする？　どこから手を付ける！？」

　ニャン太さんが目をキラキラさせて、アーケード内の屋台を見渡す。

「ニャン太……少しは落ち着けって。もう大人なんだから」

「むしろ大人だからこそ、お小遣いを気にせず思いっきり遊べるってものでしょーよ！」

「そんなに遊びたいものあるか？」

　類さんの問いに、彼は大仰に頷いた。

「わた飴でしょ、リンゴ飴でしょ、バナナチョコに、たこ焼きに、あと焼きそばと……」

　指を折って数えていく彼に、類さんは「食いもんばっかじゃねぇか……」と肩を竦める。

　ふたりの話を横で微笑ましく聞いていた僕は、ふと帝人さんを見て眉根を寄せた。

「……あの、帝人さん」

「うん？」

　顔色が悪い気がする。いつもより口数も少ない。
　たぶん……連日の練習で寝不足なのだろう。
　バイト前まで寝ていられる僕とは違って、帝人さんは朝から仕事なのだ。

「出番まで、車で休んでたらどうでしょうか」

「え？　どうして？」

「その……あまり顔色が良くないように思えて」

「ああ……でも、今日で最後だから。それに、もう少し詰めておきたいんだよね」

「まだ練習を？　もう十分だと思うのですが……」

　昨晩――正確には今日の朝方だが――聴いた音色は本当に、なんというか、素晴らしかった。
　僕みたいな素人には何がダメなのかサッパリわからない。失礼だが、今日、彼の演奏を聴く大多数は同じだと思う。
　正直にそう告げれば、帝人さんは困ったように笑った。

「ニャン太の――家族の頼みだからね。適当にはしたくないんだよ。自分の出来ることで精一杯、大事にしたいというか」

「俺の居場所だからさ」と付け加えて、彼はニコリと笑う。

「……そうですか」

　僕は小さく頷くと、彼と同じく微笑んだ。
　これ以上、何かを言うのは野暮だ。気持ちは痛いほどわかる。

「心配してくれてありがとね、伝くん」

「いえ……」

　帝人さんは前を行く類さんたちに視線を向けた。

「類。ニャン太。俺は最後の練習してくるから。また後で合流しよう」

　振り返ったふたりに、そう明るく告げる。

「おう。頑張れよ」

「楽しみにしてるね！」

　ニャン太さんが元気よく手を振った。
　帝人さんもそれに控えめに応え、踵を返す。

　僕は遠ざかる彼の背を少しの間だけ見送ってから、類さんの隣に並んだ。

＊　＊　＊

「夏祭りといったら、カキ氷だよね～」

　アーケードの中を２往復した末、ニャン太さんはまずカキ氷を買った。
　これでもかと盛られた氷の山頂は、シロップで真っ青に染まっている。

「いただきます！」

　道の端に避けると、彼はさっそくスプーンに目いっぱい氷を乗せ、満面の笑みでパクついた。

「ん～～っ、ちべたい！　美味しい！」

　全力で楽しむニャン太さんは見ていて気持ちがいい。
　類さんも子供を見守るようなお父さんの目をしている。
　そんな僕らに気付いて、ニャン太さんは小首を傾げた。

「ふたりは食べないの？」

「その量は食べきれる自信ないですね」

「わかる。腹痛くなりそう」

「じゃあ、ボクのお裾分けしてあげるよ。……はい、デンデン。アーン」

「ありがとうございます」

　差し出されたスプーンを口に含めば、からからの喉にひんやりとした甘さが広がった。
　ついで、抜けるような鋭い痛みが走る。

「……っ！」

「あはは。頭、キーンってした？」

　僕はキツく目を閉じて、無言で何度も頷いた。
　と、ケラケラ笑っていたニャン太さんに、類さんが噴き出す。

「ニャン太。舌、青くなってるぞ」

「えっ、ホント！？　それ、めっちゃお祭りっぽいね！？　写真撮って！」

　ニャン太さんは類さんに携帯を渡しべーっと舌を出した。
　確かにその舌はブルーハワイのシロップで真っ青だ。

　カシャリとシャッターの音。
　それからニャン太さんは、類さんから手渡された自分の携帯を覗き込んで、更に笑い声を上げた。

「ホントに青いじゃん！　あははは！……これはインヌタにアップしないと……タグどーしよっかな」

　カキ氷を片手に忙しげに携帯を弄り始める。
　その横でしばらく人の流れを眺めていた類さんが、うんざりした様子で口を開いた。

「……にしても、あちぃな今日。こんな日に外でピアノ弾くとか正気か」

「４時からですし、だいぶ陽も陰ってるんじゃないでしょうか」

「どうだろーな。夏の４時なんてまだ真っ昼間な気がするけど……」

　類さんのさまよわせた視線が、ある一点でふと止まる。

「お。ラムネ売ってんじゃん」

　彼はカランカランと下駄を響かせ、すぐ近くの屋台に向かった。
　それから２本の瓶を手に戻ってくる。

「ほら。伝も飲めよ」

「ありがとうございます。今、お金を……」

「お代はキス１回でいいよ」

　人差し指を唇に押し付けて、類さんが言った。
　それにニャン太さんが携帯から顔を上げて応える。

「デンデンのキスって１回２００円なの？　ならボク、毎週２万課金する」

「僕のキスはガチャじゃありません！」

　僕は財布から取り出した百円硬貨を類さんに渡し、瓶を受け取った。
　玉押しをセットして少し前かがみで思い切り押し込めば、小気味良い音を立ててビー玉が落ち、シュワ～ッと炭酸が勢いよく噴き上がる。

　慌てて瓶の口をくわえた。と、それを見て類さんが喉奥で笑った。

「さては、伝……ラムネの開け方を知らねぇな？」

「え？」

　類さんは玉押しを瓶の口に押し込むと、ギュッと抑え込む。少しの間そうしてから、彼はそっと手を外した。

「こうやって、しばらく押さえつけてるとこぼれない」

「本当だ……」

　僕は目を瞬く。 　そもそもラムネは開けたら溢れる物だと思っていたのだが。

「驚きすぎだろ」

　彼は苦笑すると瓶を傾けた。ゴクリ、ゴクリと喉仏が上下する。
　僕は持ち歩いている除菌ティッシュで手と瓶を拭い、彼に習って瓶を仰いだ。
　ビー玉が邪魔でなかなかラムネが出てこない。
　僕は舌を伸ばしてビー玉を退かし、微かに流れ落ちるラムネで喉を潤した。
　そういえば子供の頃、なんて飲みづらいんだろうと驚いたっけ。久々過ぎてすっかり忘れていた。

「プハー」と、類さんが吐息をこぼす。 　見れば、もう瓶の中は空っぽで僕は目を疑った。

「類ちゃん、オッサンみたい」

「オッサン言うな」

　舌を伸ばしたまま、どうやったらあんな速度で飲めるのだろう。
　試してみるが、咽そうになってやめる。
　と、ニャン太さんがコチラを見ているのに気が付いた。僕は瓶を口から離した。

「あの……何か？」

「デンデン、凄いエッチな飲み方するね」

「普通に飲んでるだけですが！？」

　類さんが隣で腹を抱えて笑い出す。
　ニャン太さんは困ったように眉尻を下げた。

「や、だって……舌でズラして飲むなんて斬新だったから……」

「え……ず、ズラさないんですか？」

　なら、どうやって飲むというのだろう。
　戸惑っていると、ニャン太さんが瓶の上部の辺りを指し示した。

「ビー玉は、このヘコんでるトコに引っかけるんだよ」

「はいっ！？」

　まじまじとラムネを見つめる。
　僕は……子供の頃からずっと間違った方法で飲んでいたらしい。
　かなり恥ずかしい……。
　ついでにふたりから、あまり瓶を立てず水平にすると飲みやすいことも教えて貰い、僕は生まれて初めて、ラムネをスイスイと飲み終えることが出来たのだった。

＊　＊　＊

　それからボールすくいをして、瓦割りにチャレンジして、といろいろと遊んだ末に、僕らはピアノ教室の手伝いに向かった。

　設営をするのに、男手はあればあるだけいい……と思ったのだが。
　のど自慢の機材はすっかり片付いているにも関わらず、会場にはまだピアノは運び込まれていなかった。それどころか、帝人さんやニャン太さんのお姉さん、生徒たちの姿も見えない。

「あれ？　早く来すぎちゃった？」

「いや……そろそろ運んでねぇと時間に間に合わないんじゃねぇか」

「ですよね……」

　不思議に思って、僕らはアーケードを戻り教室のあるテナントまで向かった。
　ショーウィンドウから中を覗き込めば、帝人さんの背中が見えた。それから、少し険しい顔をしたニャン太さんのお姉さんと、泣いている幼い生徒と……

　何やらただならぬ空気だ。
　僕らは顔を見合わせてから、ガラス扉を押し開けた。カランッと来客を告げるベルが鳴る。

　いち早く気づいた帝人さんが、僕らのところまで小走りでやってきた。

　ニャン太さんが奥の方を覗き込みながら、小声で帝人さんに尋ねる。

「どーかしたの？　そろそろピアノ運んだ方がいいと思うんだけど……」

　それに、帝人さんは困ったように肩を竦めた。

「それが……ピアノ使えなくなっちゃったみたいなんだ」

「えぇっ！？　どういうこと！？」