いつも口で言い負かされてるからか、頼久くんよりも出来ることがあると何故だか嬉しい。
　彼は初めての接客業、一方でボクは中学の頃から父さんを手伝っていたから、しばらくはこの優越感に浸れる。……と、思ってたんだけど。

　……なんであんな要領いいかな！？

　頼久くんは５日と経たずに、キッチンの仕事まで覚えつつあった。
　愛想もいいし、気も利くし、おまけに顔もいいしで日に日に彼目当てのお客さんが増えていく。

「ニャン太の友達、めちゃくちゃ優秀だなあ」

　キッチンから出てきた父さんが、注文を取る頼久くんを眺めて呟く。
　ボクは新規客用の皿や箸のセットを作りながら、気のない返事をした。

「そーですねー」

「もちろんニャン太はニャン太で優秀なとこあるぞ？　俺の自慢の息子だ」

　そんな言葉とともに、後ろからわしわしと髪を撫でられる。

「もう！　そういう子供扱いやめてってば！」

「やめらんねぇなあ。お前はいつまで経っても俺の子供だから」

　腕を振り払い、キッとまなじりを持ち上げるボクを気にすることもなく、父さんは肩を揺らして笑った。
　ボクは何事か言おうと言葉を探して、結局大きく溜息を吐く。

「……はあ」

　父さんのスキンシップは子供の頃から全く変わらない。高校男児にはかなり恥ずかしいものがある。が、邪険にして父を傷付けるのも本意ではなく、強く拒絶できなくもあった。

　と、注文を取り終えた頼久くんがボクらを見てるのに気づいた。
　彼は目が合うと、思い出したようにニヤッと口の端を持ち上げる。
　顔が赤くなった。
　彼のことだ、「ガキみてぇ」だとか思ったに違いない。

「お皿下げに行ってくるよ」

　ボクはちょっと不機嫌に言った。

「おう。よろしく」

　父は気にする風もなく、キッチンに戻っていった。

＊　＊　＊

　しとしとと雨の日が続く頃、初めての中間考査が近づいてきた。

「蒼悟。さっきの呼び出しなんだった？」

　ホームルームの後、数学の担任と廊下に出た汐崎くんに頼久くんが問う。

「小テストの結果で呼び出されてた」

「小テスト？」

　自然と彼の机に集まりつつあったボクら３人に、彼は小さく頷いた。

「中間考査の勉強は進んでいるかと訊かれた。赤点取ったら部活動禁止らしい」

「ああ、確かそんなこと言ってたな」

「……困った」

　汐崎くんが肩を落とす。

「授業ちゃんと聞いてるならそこまでヤバイこともないと思うけど」

　それを励ますように頼久くんが口を開いたが、汐崎くんは押し黙ってしまう。

「蒼悟？」と頼久くん。

　と、汐崎くんは少し顔色悪く首を振った。

「俺は……大丈夫じゃない」

「え、っと……何かわからない部分があるの？」

「わからないところがわからない」

　帝人の問いに、汐崎くんか溜息をついた。

「それは……」

「重症だな」

　帝人の後を、頼久くんが続ける。

「どうにかしてくれ」

「いや、そこはお前が頑張るとこだろ」

「何を頑張ればいいのかわからない」

　汐崎くんは言葉を補うように、さっきの授業で戻ってきた小テストの結果を差し出した。
　ボクもそんなにいい点数ではなかったけど、彼のはちょっと群を抜いている。
　ボクらは顔を見合わせた。
　これは……もしかしなくても、ちょっと部活動を続けるのは難しくなるかもしれない。
　汐崎くんが不安を覚えるのもわかる。

「だ、大丈夫だよ！　帝人がいるし！」

　ボクは彼の不安を晴らすように明るく手を打った。

「え！？　ニャン太！？」

「どうして帝人がいると大丈夫なんだ？」

「帝人めちゃくちゃ頭いいんだよ。中学の頃、ずっと１番だったんだ」

　焦る帝人には構わず、ボクはちょっと誇らしげに続けた。

「ニャン太、やめて……中学と高校じゃ全然違うから……」

　帝人がおろおろと言う。 　そんな彼を汐崎くんはキラキラした目で見つめた。

「……汐崎くんも。本当、期待しないで」

「部活に出られなくなるのは困る」

「うん、それはわかってるけど……」

　沈黙。
　居心地悪そうに顔を背ける帝人を、汐崎くんの眼差しが追う。
　やがて無言の圧力に、帝人はガクリと項垂れた。

「やるよ……でも、責任は取れないからね」

「うん」

「あ、ボクも教えて貰いたいかも」

「じゃあ、みんなで勉強会でもするか」

「あ、それいいね！　めっちゃ青春っぽい！」

　頼久くんの提案に諸手を挙げて賛同する。
　そういうわけで、ボクらは中間考査前の１週間は４人で集まって勉強をすることになった。